位于故宫西北部，东靠景山，南临中南海，北接什刹海，是一处有八百多年历史的皇家园林。占地68公顷，其中水面占39公顷。辽、金时期，这里是都城的东北郊，相传辽代曾在此建瑶屿行宫。金大定十九年（1179年）开挖池塘，蓄水成湖，积土为岛，取名琼华岛，并建离宫。《金史·地理志》:“京城北离宫有大宁宫，大定十九年建。后更为宁寿，又更为寿安。明昌二年更为万宁宫。”岛的最高处建有广寒殿等，还将北宋京城汴梁（现开封市城
内艮岳御苑中的太湖石拆来，在岛上堆假山。元建大都城即以大宁宫的湖泊为中心进行规划
，从而成为大内的帝王禁苑。至元八年（1271年）改名万寿山（亦称万岁山），有广寒、仁智等殿，湖名太液池。明、清时期，北海与中、南海因在皇宫之西，合称西苑。明天顺四年（1460年）建西苑殿宇轩馆，太液池东、西、北岸的建筑逐渐增多。清顺治八年（1651年）在广寒殿旧址建喇嘛塔（今白塔）和山南永安寺等，改万寿山为白塔山。乾隆年间又大规模扩建，除了琼华岛北面的漪澜堂等外，
在北岸修了蚕坛、镜清斋、西天梵境、阐福寿、万佛楼、极乐世界等一组宏壮的佛寺建筑。东岸修
了壕濮间、画肪斋等。现存建筑多为此时所建。全国的布局，以琼华岛为主体，以白塔为中心，四周是广阔的水面，视野开阔，南坡寺院依山势排列，直达山麓牌坊，过谁云积翠石桥与团城相连，形成全园南北主轴线。向东过石桥可达东岸，转至北岸各组建筑。园内各景点建筑与园林相结合，借景增辉，在造园艺术上有极高的成就。1900年八国联军侵占北京，遭到严重破坏。1925年辟为北海公园。解放后多次进行全面整修和绿化，成为首都中心区的重要游览胜地。