20世纪70年代末以来，科学家们通过对印度洋和太平洋进行深海钻探和大洋钻探研究，发现在距今大约350万年～900万年前的中新世晚期至上新世早期，印度洋和太平洋低纬度海区的海洋浮游生物异常旺盛，生物生产力明显高于其他年代，这一现象被称为"生物勃发事件"。

　　"生物勃发事件"对研究地球的古气候变化、地壳运动、古海洋的洋流运动具有重要意义。中国南海南部位于赤道"西太平洋暖池"，是一片全世界最暖、长期年平均水温超过28摄氏度的海区，不仅是全球大洋热量和水汽的主要源区，而且与南方涛动、厄尔尼诺等现象密切相关。这里是否也发生过类似的"生物勃发事件"，科学家们一直没有足够的证据。

　　1999年，在中国南海南部海域进行的国际大洋钻探计划184航次中，科学家们从南海南部2722米深的海底，钻取出了463块沉积物样品。通过对这些沉积物的化学成分进行分析，发现其中浮游钙质生物和浮游硅质生物的含量，在距今约570万年前的晚中新世时期特别丰富，同时每平方厘米单位时间内的堆积量也很高。

　　长期从事这一课题研究的同济大学海洋地质教育部重点实验室王汝建教授解释说，这说明当时的南海南部表层海水"营养丰富"，从而使浮游生物生长非常旺盛，这一现象与赤道东太平洋、印度洋以及翁通-爪哇海台是一致的，因此，可以认为南海南部在晚中新世也发生了一次"生物勃发事件"。科学家们推测，这次事件可能是由于海底较强的上升流引起的。