毛乌素是蒙语“寸草不生的地方”，是中国四大沙地之一，位于北纬37°27′～39°22′，东经107°20′～111°30′，占地面积约4万km²,包括12个旗县，现有人口为133万人,。该区地处我国季风区的西陲，具有中温带大陆性季风气候的特点，属荒漠草原—干草原—森林草原的过渡带。该地区不仅具有固定—半固定沙丘向黄土丘陵过渡的地貌特征，还兼具风蚀、风积与水土流失的特点，植被类型和分布也发生着相应变化，占本区面积70%以上的中部和东部地区属于典型草原(干草原)，西部属于荒漠草原。

　　在历史上，毛乌素地区曾孕育了原始的农业和仰韶文化，西魏、北周、隋和唐朝时期一直是北方重镇， 曾有“水草肥美，群羊载道”之美誉。在唐朝中叶之前，未曾见过关于毛乌素沙地沙漠化的记载，也就是说毛乌素地区沙漠化的历史才仅有千年之久。

　　千百年来，不管是人类活动的破坏抑或是地理气候条件的结果，最终呈现在我们面前的是一块“寸草不生的地方”。1978年三北防护林体系建设工程启动后，毛乌素沙地一直被列为工程建设的重点区域，通过20多年的持续建设，三北防护林建设对优化区域内的农、林、牧土地利用结构，保护农田、牧场生态安全，遏制沙化土地扩展等发挥了重要作用。据第三次全国荒漠化、沙化土地监测结果表明：毛乌素沙地现有沙化土地6.02万km²，其中流动沙地0.69万km²，半固定沙地0.75万km²，固定沙地4.08万km²，其它沙地面积0.50万km²。森林覆被率已达到16.8% ,人均有林面积1.77hm²在这样持久的绿化过程中，人们用了很多的植物种类，但是现在毛乌素沙地上分布最广的就是油蒿、沙地柏和柠条。

　　油蒿Artemisia ordosica Krasch.属菊科 Compositae，蒿属，半灌木，主根长圆锥形，木质，具多数侧根。茎直立，多数丛生，多分。叶半肉质，2-1回羽状全裂；茎中部叶1回羽状全裂，狭线形；茎上部叶3-5全裂；苞叶3全裂或不裂。头状花序卵形，在枝上排列成总状花序或复总状花序，在茎顶再组成宽展的圆锥花序；总苞片3-4层；边花雌性，10-14朵；盘花两性，5-7朵。瘦果倒卵状长椭圆形。花果期8-10月。为优良的固沙植物，也是家畜冬春主要饲料。根、茎、叶、种子均可药用，茎、叶能祛风湿、消热消肿，主治风湿性关节炎、咽喉肿痛；根能止血；种子能利尿。

　　沙地柏Sabina vulgaris，柏科Cupressaceae圆柏属。匍匐灌木，高不及1m；枝密，斜上展，小枝细，径约1mm，近圆形。鳞叶交叉对生相互紧贴，先端钝或稍尖，背面中部有明显的椭圆形腺体；刺形叶常生于幼龄树上，雌雄异株；球果熟时呈暗褐紫色，被白粉：种子1-4粒。沙地柏匍匐有姿，是良好的地被树种。适应性强，宜护坡固沙，作水土保持及固沙造林用树种，是华北、西北地区良好的绿化树种。

　　柠条 Caragana intermedia intermedia 属豆科 Leguminosae 锦鸡儿属，灌木，高0.7-1.5（2）米。老枝黄灰色或灰绿色，幼枝被柔毛。羽状复叶有3-8对小叶；托叶在长枝者硬化成长刺，长4-7毫米，宿存；叶轴长1-5厘米，密被白色长柔毛，脱落；小叶椭圆形或倒卵状圆形，长3-10毫米，宽4-6毫米，先端圆或锐尖，很少截形，有短刺尖，基部宽楔形，两面密被长柔毛。花梗长10-16毫米，关节在中部以上，很少在中下部；花萼管状钟形，长7-12毫米，宽5-6毫米，密被短柔毛，萼齿三角状；花冠黄色，长20-25毫米，旗瓣宽卵形或近圆形，瓣柄为瓣片的1/4-1/3，翼瓣长圆形，先端稍尖，瓣柄与瓣片近等长，耳不明显；子房无毛。荚果披针形或长圆形状披针形，扁，长205-305厘米，宽5-6毫米，先端短渐尖。花期5月，果期6月。为优良固沙和绿化荒山植物，良好的饲草饲料。根、花、种子均可入药，为滋阴养血、通经、镇静等剂。

　　以上三种植物，在一个共同的特点，就是它们都是乡土树种。柠条在当地牧民眼中，是早春生畜的“救命草”，因为在早春，经过一个冬天，储存的饲料都已吃刚，而新的草还没有发芽，就在牛羊快要饿死的时候，柠条的枝条开始变软，成为它们的美味。所以当地牧民很愿意在沙地上播撒柠条种子。而沙蒿（沙蒿是一系列蒿的总称，这么用有点儿突然） 也有同样的作用，而且它的种子还被人们散到豆面里作为一种美味。而沙地柏，千百年来在与风沙抗争的过程中对于恶劣环境形成了一种其他植物所不能代替的、特有的适应，并且已经从沙地进入了城市，为很多城市的绿化增添一抹独有的色彩。它们在毛乌素沙地的治理过程中脱颖而出，成为治理这片“寸草不生的地方”的主力，现在经过人们的努力，这里很多地方的流动沙丘移动速度开始减慢，成为半流动甚至是固定的沙丘，因为人们给它们穿上了绿色的外衣，而外衣的材料主要就是柠条，沙蒿和沙地柏。所以对于一个地方的生态恢复，要充分利用当地现有的材料，这样不仅可以降低成本，而且不会有生物入侵的危险。