等翅目昆虫通称为白蚁，体形较小或中等。体软，通常长而扁，白色或淡黄色及赤褐色直至黑色。头前口式或下口式，能自由活动。口器为典型的咀嚼式，与直翅目相似，亚颏与外咽片愈合形成咽颏。触角念珠状。

　　前胸背板形状因种类而异，是分类的重要特征。有长翅、短翅及无翅类型，具翅者，2对翅狭长，膜质，大小、形状及脉序相同，因此得名“等翅目”。它们的翅经一度飞翔后即行脱落，脱落部位通常在翅基肩缝处，残存部分成为翅鳞。跗节4或5节，有2爪。腹部10节，第1腹板退化，尾须短，1一8节。

　　等翅目昆虫营群体生活，是多型性的社会性昆虫。在同一群体内，个体在形态与机能上分为许多不同的类型，主要有下列几个类型：

　　1．生殖型：能交尾产卵繁殖后代，因其来源与形态的不同又可分3个类型：

　　①长翅型：是原始繁殖蚁。每巢内每年出现许多长翅型的繁殖蚁，到一定时期，群体出巢飞舞，脱翅，觅偶交尾，找寻适合的场所，建立新的群体。一般1个群体内只有1对原始蚁王和蚁后，但在有些种类中有2对或3对蚁王蚁后，另外还有多王多后者。

　　②短翅型：是补充繁殖蚁，常见于地栖种类，只有2对发育不全的翅芽。只有当雌蚁夭折或产卵能力减退时，可以成为生殖个体，其生殖能力比原来的雌蚁小。

　　③无翅型：是完全无翅的个体，形似工蚁，仅腹部膨大而已，一般极少见，只存在于极原始的种类失去了原来的蚁王蚁后的群体中。

　　2．非生殖型：不能繁殖后代，形态也与生殖型不同，都是完全无翅的个体。

　　①工蚁：头圆，触角长，有雌雄之分，但生殖器官退化，失去生殖能力。在群体中为数最多，其职能是，收集食物、筑巢和修补巢穴、开路、清洁、饲育雌蚁与兵蚁、照料若蚁、搬运卵、培养菌圃等。高等类群，如白蚁、土白蚁及象白蚁等具有二态，即有小型及大型两种个体。有些种类缺工蚁，其职能由若蚁来完成。

　　②兵蚁：体形较大，复眼退化，有雌雄之分，但不能生殖。兵蚁的职能是在群体中起保卫作用，主要对付蚂蚁或其他捕食者，因口器退化而不能取食，由工蚁饲喂。有些种类，如黄翅大白蚁、直鼻象白蚁等的兵蚁有大小两型。兵蚁从其头部及上颚的形态可分两类：大颚型兵蚁，头部长，高度骨化，上颚发达，形成各种奇特的形状；象鼻型兵蚁，头部延长成象鼻状，上颚退化，有额腺。

　　变态类型为渐变态，由卵孵化后，幼虫与成虫之形态和生活习性都差不多，只是幼虫的翅发育不完全，生殖器官尚未成熟，每经脱皮后其翅和生殖器官逐渐发育生长，此类幼虫称若虫。生殖型蚁成熟后每天产卵多达数千粒，蚁后一生产卵可超过数百万粒。繁殖个体能活6～20年，并经常交配。

　　等翅目昆虫的生活史非常复杂，以黄胸散白蚁为例：初孵的幼蚁形似工蚁，1一2龄时，外形没有明显的分化。正常发育途径是幼蚁2龄以后向若蚁或工蚁分化，长翅型是若蚁正常发育的方向，但在第4一7龄若蚁可分化为短翅型补充繁殖蚁。由幼蚁分化而成的第3龄工蚁，在正常发育情况下，直至第9龄，每脱皮一次，身体增大一次，第9龄以后仍可脱皮，但身体不再增大。工蚁第4至第8龄亦可分化为无翅型补充繁殖蚁。兵蚁是由第3一6龄工蚁分化而来。

　　等翅目昆虫的生活隐蔽、怕光，多数种类除有翅成虫出巢交配飞翔外，其他生命活动不暴露于外，在黑暗中进行，因此，眼退化，体壁无色素。

　　等翅目昆虫营巢穴生活，体壁柔弱，活动和取食在蚁穴、泥被掩护下进行。它们的巢穴在一定程度上反映了种的生物学特性，营巢的地点、巢穴的结构因种类而异。按建巢的地点可分三类： 

　　1．木栖性：包括比较原始的木白蚁科及原始白蚁科的种类。群体不大，蚁巢结构简单，只在木质部分钻至的孔道为巢。有的种类专门筑巢于房屋的建筑木材中，有的种类专门筑巢于生活的树木的枝干中，还有的种类可筑巢于原始森林的地上腐朽木材内。

　　2．土栖性：建巢于土壤中，有的种类建巢于地面1—2米以下，有的巢部分位于地下，部分位于地上，成高达数米的土垅巢，称为蚁塔。它们的巢穴结构复杂。

　　3．土木两栖性：可在干木、生活树干或埋在土中的木材内筑巢，筑于木材中的巢仍有蚁路与土壤相连。

　　等翅目昆虫大多分布于热带、亚热带，少数种类分布于温带。它们的营养物质主要来源于植物，食性很广，主要包括：第一，生活的植物体，许多土栖白蚁和土木栖白蚁均能取食植物的根、茎。第二，干枯的植物与木材，木栖性白蚁取食于木材，以木材中的纤维素为主要食料；土木栖白蚁取食干枯植物与木材。第三，有许多种类能取食含纤维的加工产品，如纸张、布匹、塑料等。还有些种类能培养菌圃，繁殖真菌，以其菌丝为食料供蚁后和若蚁食用。它们的消化道中常存在着大量的原生动物、细菌或真菌，能分泌消化酶消化纤维素和纤维素，利于消化与吸收营养。

　　许多等翅目昆虫取食木材或其他植物质，会造成巨大危害，如家白蚁、散白蚁等种类会危害房室建筑等。

　　等翅目已知有6科、近2000种，我国已知有400多种。