如果说章鱼并不那么凶残、可怕，可是为什么会产生那么多的传说呢？从远古时起，人们就相信大海里有长着很多只手的妖怪。它们既不像鲸，也不像鱼，传说中的样子倒像大乌贼或章鱼：特别大的眼睛，头上长有毒蛇一般的腕手。

　　有些学者对海怪传说的来源颇感兴趣，他们的意见几乎完全一致，认为是不朽的古希腊诗人荷马最早把章鱼写入到文学作品之中，他将章鱼作为“西拉”进行了描述。而在另一位诗人盖西奥德的作品中，把章鱼的某些特点以“米杜萨”的名字进行了描述。它的头上长有腕手，这些腕手给人们的印象加以渲染之后就变成了蛇。

　　关于“米杜萨”的来历，盖西奥德还给我们留下一个神话：海神弗吉斯有三个女儿，她们的名字叫斯特诺、埃弗里阿尔和米杜萨。她们生活在遥远的西方，在那里，大西洋的波涛涤荡着西班牙的海岸。米杜萨是一位世上少有的美人儿，海神柏赛顿（据说罗马人称他为尼普顿）对她一见钟情，渐渐地两人燃起了火一般的爱情。他们情丝缠联，藐视礼规，约定在寺庙中相会，因而冒犯了希腊战争和胜利女神雅典娜。这位“大海的摇撼者”用盛怒吓不住雷神宙斯的女儿，然而雅典娜却把柏赛顿的情人变成了丑陋的怪物，一根根头发变成一条条毒蛇。米杜萨的容貌显得是那么可怕，谁看她一眼，谁的血液就会在血管中僵住，使他变成石头。

　　波利克斯国王交给勇士珀修斯一件难办的差事，命令他去杀死米杜萨。聪明的雅典娜帮了珀修斯的大忙，看来她决意要除掉米杜萨。这位女神把明光崭亮的铜镜和从赫尔麦斯那里借来的飞鞋交给了这位勇士。铜镜可以照人，用铜镜一照，米杜萨的容貌就丧失了使人变成石头的魔力。珀修斯穿上长翅膀的飞鞋，急忙躲避过米杜萨的两个愤怒不堪的姐姐。因为他斗不过斯特诺和埃弗里阿尔，原来她们的母亲曾用斯蒂克斯地狱河中的圣水洗浴过她们，使他俩永生不死。但珀修斯在“大地女神”的保护下，也使得这两位姐姐无可奈何。

　　珀修斯听了雅典娜的主意，终于把米杜萨的头砍掉了。据说，自从珀修斯惩治了米杜萨以后，希腊人就开始将掉了头的米杜萨绘画在各种器皿和武器上，如盾牌、花瓶、门把手和硬币等等。

　　据一位研究传说的学者莱依讲，早期画象上的米杜萨根本不像是长着毒蛇一样头发的绝世美人，倒很象模拟的章鱼：圆圆的脸，但不是人脸，大大的眼，分叉的舌头仲在张开的嘴巴外面，盘绕的发丝（应是腕手）围在脸的四周。

　　在另一个古代神话中，讲述宙斯的儿子赫尔克斯杀死勒纳沼九头水蛇怪的故事，故事中的怪物形象比米杜萨更为确切地表现出章鱼的特征。古希腊罗马时期的某些绘画，尤其是保存在梵蒂冈大理石石板上的那一幅，我们可以看到赫尔克斯用棍棒打章鱼（或者枪乌贼）的场面。除了一个真正的头，每只腕手末端各长一只蛇头。