在我国南方丘陵山麓的林区，生活着一种善于掘洞而居的动物，挖洞之迅速犹如具有“穿山之术”，它的外表又会使人联想到龙或麒麟等古代神话中的动物，除了脸部和腹部之外，全身披着500—600块呈复瓦状排列的、像鱼鳞一般的硬角质厚甲片，不仅外观很像古代士兵的铠甲，而且硬度更是超过了铠甲，据说用小口径步枪都难以击穿，牙齿锋利的野兽也奈何不得，因而被称作“穿山甲”。

　　穿山甲的体长为40—55厘米，但其中尾巴的长度就占27—33厘米，体重为3千克左右，鳞片一般呈黑褐色或灰褐色，老年时变为橙红色，所以有人误认为有铁甲和铜甲两种穿山甲。它属于夜行性动物，白天蜷宿于地洞里，夜晚出外觅食，活动范围一般不超过100米。穿山甲性情温顺、懦弱，胆子很小，由于“铠甲”在它的生活中起的作用太大了，所以不管遇到什么情况，总是先将身体缩入其中，从利爪作武器与敌害搏斗，而把整个身子缩成一团，用宽宽的尾巴包住头部，形成球状，一动也不动，而且还会从肛门中喷射出一股含有臭味的液体，使捕食它的动物无从下手，只得悻悻而去。不过，据说也有一些更为狡猾的豺、狼等食肉动物能够识破穿山甲的伎俩，并不拼命用嘴去咬它，而是向它的鳞甲撒尿，如果穿山甲忍受不了身体又臊又湿，便会展开鳞甲，这时便会被食肉动物咬住柔软的腹部，美餐一顿。

　　穿山甲的头为圆锥状，上面长着一对小眼睛，一对瓣状而下垂的小耳朵和一个像笔管一样尖尖的、张不大的嘴巴。与个体大小差不多的其他哺乳动物相比，它的脑量要小得多，但舌头的长度可达30多厘米，超过身体长度的一半，能伸出来的部分也有10余厘米，前扁后圆，柔软而能灵活地伸缩，非常适合舔食蚂蚁。在它的舌头上还分泌pH值为9—10的碱性粘液，可以中和食物中的蚁酸和适应栖息地的酸性土壤。雄兽有一个明显的肛后洼陷。它的四肢比较粗壮，前、后肢上各有5趾，趾端上的爪子粗大而锐利，尤其是前肢的中趾和第二、四趾，非常适于挖洞，甚至连单层砖墙也能挖通。身后的尾巴呈扁平状，背部隆起，腹面平坦，可以用作支撑身体或者蜷曲起来保护身体的辅助器官。因此，它的整个身体呈优美的流线型结构，在挖掘前行时可以减少阻力。

　　穿山甲往往选择坡度为30—40度的山坡筑造洞穴，很少在较为陡峭的地方，也不在平地上。它的力气很大，如果在洞口抓住它的尾巴，三四个人也难把它从洞里拉出来。它更是挖洞的能手，挖洞的深度和速度都十分惊人，一天可以挖一条5米深，10余米长的隧道，真是名不虚传。穿山甲的洞穴一般为盲洞，只有一个洞口，挖洞时用粗大的尾巴钉住后方的地面，用前肢上的利爪挖土并推向后方，再由后肢把刨出的土向后推出。有时它先用前爪把土掘松，将身子钻进去，然后竖立起全身的鳞片，形成许多“小铲子”，身体一边向后倒退，一边把挖松的土铲下，拉出洞外。前进时，则将全身的鳞片闭合，又形成许多把瓦工的“抹子”，将洞顶刮抹得平滑而坚固。有人计算过，穿山甲每小时可以挖土64立方厘米，所挖出的泥土的重量相当于它的体重。为了适应洞穴里氧气不足的环境，穿山甲的耗氧量大大小于其他哺乳动物。

　　穿山甲的食量很大，一只成年穿山甲的胃，最多可以容纳500克白蚁。据科学家观察，在250亩林地中，只要有一只成年穿山甲，白蚁就不会对森林造成危害，可见穿山甲在保护森林、堤坝，维护生态平衡、人类健康等方面都有很大的作用。

　　穿山甲平时独居于洞穴之中，只有繁殖期才成对生活。与洞穴生活相适应，穿山甲有爱清洁的习性，每次大便前，先在洞口的外边1—2米的地方用前爪挖一个5—10厘米深的坑，将粪便排入坑中以后，再用松土覆盖。洞穴的结构也很有讲究，常常随着季节和食物的变化而不同，一般有两种主要形式：一种是夏天住的，叫做夏洞，建在通风凉爽，地势较高的山坡上，以免灌进雨水，洞内隧道较短，大约为30厘米左右，里面结构比较简单；另一种是冬天住的，叫做冬洞，筑于背风向阳，地势较低的地方，距地面垂直高度有4米多，洞内结构比较复杂，隧道弯弯曲曲，形似葫芦，每隔一段距离还有一道用土堆起的土墙，长度可达10余米，还经过二、三个白蚁的巢，成为其冬季的“粮仓”，洞的尽头有一个较为宽敞的凹穴，里面铺垫着细软的杂草，用以保暖，是其越冬期的“卧室”，也用作“育婴室”。

　　穿山甲一般在4—9月间交配，冬末或春初产仔，每胎1—2仔。出生后的幼仔体重仅有100克左右，身体是白色的，没有鳞甲，眼睛也不能睁开。半个月后体重增至250克左右，眼睛可以睁开了。一个月后才慢慢长出淡色柔软的甲片，以后逐渐变硬，并变为暗褐色。两个月后，小穿山甲就常常爬伏在雌穿山甲的背上，跟随母亲四处活动觅食，直到半年以后，才开始独立生活。