汉字的“井”字是一个象形字，这已被许多考古实例所证实。

　　迄今最古的水井，当数浙江余姚河姆渡新石器时代（距今6000多年前）遗址的木结构水井了：在一座直径6米的圆形水坑中央，深入下去有个边长约2米的方坑，方坑壁四周密密地排着木桩，并有榫卯结构的原木方框支护着。方坑底部淤泥中，发现带耳的汲水陶器。这洼方坑很浅（坑底距地面约1,3米），只能算是具有“井”的雏形。在河南汤阴白营山遗址（属于距今4000多年前的龙山文化时期）的水井，井壁也是以交叉木棍支护；天津蓟县汉代水井，井身每层以4根木棍为一组的交叉结构，平面上已是逼真的“井”字形了。四根直木棍组成的“井”字四笔，四四方方，就这样几乎原封不动地沿用了5000多年，从甲骨文到钟鼎文，再简书、帛书到纸书，直到如今。自始至终这么简明直观的字，在汉字里也并不太多。当然，在知道木头、竹材易腐烂，而又会烧制砖瓦、打凿石材之时，井壁的防护用上了瓦、砖、石，四方的井就很自然地被更加美观、结实、省材料的圆井所代替了。

　　学会凿井，可是人类文明的巨大进步。一方面，在河水、湖水之外，又增加了一个新的水源。另方面，井可以开在住家和田地的附近，就地取用，省却运水之苦。这些都为结束“逐水草而居”的游牧生活，走向农耕时代创造了必要的物质条件。

　　汇聚地下水的水井，必须有一定的深度，以便切割到可靠的地下含水层。一口井打成之后，为了持续取水、饮水安全、人身安全、景观需要，井还有许多设施要添置：竖向的井筒的顶端，有高出周围地面的井台，井口装有井圈，讲究的井台四周围有护栏。为了方便汲水，地下水较深时，井口会装有提水的辘轳。在云南西双版纳，井上更讲究，建有别具民族风情的塔龛形井屋——俨然成一座村落的地标了。

北京故宫里的水井

　　井作为一种日用的建筑物，比屋舍、桥梁等建筑结构简单，不畏水火，且深“藏” 地下，无珍宝可盗，一旦淤废则永久封存，所以才会历数百年、上千年而不毁，基本能原物原状遗留下来，供历史、考古、社会学家分析研究，不似巍峨的阿房宫、璀璨的圆明园等，只凭有限的文字记载，粗略的画样，留给人们太多的想象了。

　　有人居住的地方，有井；也会有买卖，货物交流，出现市场：于是，“市井”成了城市的雏形，非常城市化的地方。时代变迁，人事更迭，许多地方早已不见井的踪影，许多人（不仅是小孩）已说不清井为何物。只在残留的地名里，细细咀嚼和回忆井的故事和历史了。