寻找宇宙尘埃的功臣“稀密封”

　　星尘号飞船是科学家用来收集宇宙尘埃的太空探测器。宇宙空间中的彗星和星际尘埃颗粒会以10倍于星尘号的速度飞行，也就是以大约20千米/秒的相对速度撞上星尘号，而这一速度会令弱小的尘埃粉身碎骨。

　　为了捕捉宇宙尘埃，科学家请出了一个拥有奇特功能的悍将——稀密封。稀密封也就是气凝胶，它曾经被冠以各种形容词，“奇特的”、“神奇的”、“烟雾状的”等等。它的确是一种特殊的物质，它是固体，然而密度只有空气的几倍，放在手上几乎感觉不到重量，就像淡蓝色的固态烟。它还会投下橙色的影子。这和天空是蓝色而落日是红色属于一个道理。

稀密封

　　这种新型气凝胶已经作为世界上最轻的固体，被载入吉尼斯世界纪录。它的研制者，美国宇航局喷气推进实验室公布新闻公告说，此种气凝胶主要由二氧化硅组成。在制作过程中，液态硅化合物首先与能快速蒸发的液态溶剂混合，形成凝胶，然后将凝胶放在一种类似加压蒸煮器的仪器中烘干，并经过加热和降压，形成多孔海绵状结构，最终获得空气比重占99.8%的气凝胶。

　　稀密封能够让直径1微米的颗粒减速并最终在几十位米内的距离上停下来，比其他任何已知物体更好的保护他们。星辰号飞船配有一个由稀密封做的网球拍状微粒收集器，一面用来收集彗星尘埃，一面用来收集星际尘埃。

“星尘号”上用来收集尘埃的稀密封

　　“稀密封”不只是逮捕星际尘土，还可以绝缘、隔热，用处非常大。“机遇号”、“勇气号”火星车都是用“稀密封”绝缘，预计6个星期的寿命现在已快两年了，两个火星车都还在工作。

　　稀密封的绝热功能也决不能小觑，假如用稀密封将一栋在北极的房子绝热，那么，仅隔根蜡烛就可以保持房间的温暖。如果有一天，我们把它放在两块玻璃之间，那么房屋的保暖性能将大大提高。

　　这幅图展示了稀密封高效的绝热性能。将蜡笔放在被火焰炙烤的稀密封上，对温度敏感的蜡笔一点不会融化。 (文章原始来源《科学世界》，图片和整理属于网易探索频道)